England jagar andra titeln – 60 år senare

England blev det första laget att säkra en europeisk VM-plats genom att vinna sin kvalgrupp med åtta segrar på åtta matcher och utan att släppa in ett enda mål. Förbundskapten är tysken Thomas Tuchel, som leder England i sitt första mästerskap efter att ha tagit över från Gareth Southgate. Lagkapten och målfarlig spjutspets är Harry Kane. Tuchels laguttagning har väckt stor debatt i landet efter att världsstjärnor som Cole Palmer och Phil Foden lämnats utanför truppen.

VM 2026 blir Englands artonde VM-slutspel. Den enda titeln kom på hemmaplan 1966, då Geoff Hurst gjorde hattrick i finalen mot Västtyskland – det är snart 60 år sedan. I modern tid har laget kommit nära utan att nå ända fram: semifinal 2018 och kvartsfinal 2022, plus två förlorade EM-finaler 2021 och 2024.

Att premiären 2026 ställer England mot just Kroatien ger en laddad upptakt – det var kroaterna som krossade de engelska semifinaldrömmarna 2018. England rankas som en av turneringens titelkandidater och solklar etta i gruppen.

Kroatien med Modrić en sista gång

Kroatien tog sig till VM genom att vinna sin kvalgrupp överlägset, med 22 poäng och bara fyra insläppta mål. Förbundskapten är Zlatko Dalić, som lett laget till medalj i tre raka mästerskap.

Lagkapten är den 40-årige Luka Modrić, som spelar sitt sjätte och sista VM och tangerar Messi och Ronaldo som de enda att medverka i sex. Modrić förväntas även bli den tredje spelaren någonsin att nå 200 landskamper, han står nu på 197 stycken.

VM 2026 blir Kroatiens sjunde VM-slutspel. För en så liten nation är meritlistan anmärkningsvärd: finalförlust mot Frankrike 2018, brons vid debuten 1998 och brons igen 2022.

Frågan är hur länge en åldrande guldgeneration orkar hålla uppe nivån. Med Modrić som dirigent och rutinen från tre raka pallplatser ses Kroatien ändå som gruppens andra avancemangslag och Englands tydligaste utmanare.

Ghana tillbaka med ny förbundskapten

Ghana tog sig till VM via det afrikanska kvalspelet, där laget vann sin grupp – med storheter som Nigeria och Kamerun utslagna på vägen. Bara 72 dagar före VM byttes dock förbundskaptenen: Otto Addo, som lett laget genom kvalet, fick sparken efter svaga genrep och ersattes av den rutinerade portugisen Carlos Queiroz.

Lagkapten är Jordan Ayew, och kring honom finns Premier League-profilerna Mohammed Kudus och Iñaki Williams.

VM 2026 blir Ghanas sjätte VM-slutspel. Bästa resultat genom tiderna är kvartsfinalen 2010 i Sydafrika, den famösa matchen där Luis Suárez räddade på mållinjen med handen, Asamoah Gyan missade den efterföljande straffen och Ghana föll i straffläggningen – närmare en semifinal har inget afrikanskt lag aldrig varit. De två senaste mästerskapen slutade dock i gruppspelsutslagning.

Ett tränarbyte så nära turneringen är en risk, men Queiroz för med sig VM-rutin från flera nationer. Ghana ses som en jämbördig konkurrent till Kroatien om andraplatsen, men med ett frågetecken kring formen.

Panama gör sitt andra VM

Panama tog sig till VM via det nordamerikanska kvalspelet och är tillbaka på den stora scenen för andra gången. Förbundskapten är dansk-spanjoren Thomas Christiansen, som byggt ett kompakt och svårspelat lag.

VM 2026 blir Panamas andra VM-slutspel, efter debuten 2018 i Ryssland. Den gången slutade alla tre matcherna i förlust, men målet mot England i en 1–6-förlust – landets allra första VM-mål – firades som en nationell triumf.

Profilen är defensivt disciplinerad och byggd på laganda snarare än stjärnglans. Panama är gruppens klara outsider, men ett lag som inte tänker resa hem utan att ha gjort livet surt för favoriterna.