Nederländerna jagar den första titeln

Nederländerna tog sig till VM via det europeiska kvalet och vann sin grupp obesegrat. Förbundskapten är Ronald Koeman, tillbaka i rollen sedan 2023.

VM 2026 blir Nederländernas tolfte VM-slutspel, och tre förlorade finaler (1974, 1978 och 2010) gör Nederländerna till det kanske bästa landslag som aldrig vunnit ett VM. Till det kommer en tredjeplats 2014 och kvartsfinal senast 2022.

Med en talangfull trupp och Koeman vid rodret anländer Nederländerna som favorit i gruppen och med ambitionen att äntligen bryta förbannelsen och ta hem den första titeln.

Förlusten mot Algeriet i Nederländernas näst sista träningsmatch inför turneringen är dock ett orosmoln.

Japan jagar genombrottet

Japan tog sig till VM via det asiatiska kvalet och var det första laget av alla utöver värdnationerna att säkra sin plats, redan i mars 2025. Kvalet var närmast oklanderligt defensivt. Förbundskapten är Hajime Moriyasu, och laget byggs kring spelare som Takefusa Kubo och Kaoru Mitoma.

VM 2026 blir Japans åttonde raka VM-slutspel sedan debuten 1998. Bästa resultat genom tiderna är åttondelsfinal, nått hela fyra gånger (2002, 2010, 2018 och 2022) – men aldrig längre. Att passera den spärren har blivit lagets stora psykologiska prövning.

Japan ses som en av turneringens farligaste medelstora nationer och har slagit lag som Tyskland, Brasilien och Spanien de senaste åren. Med kanske sin bästa generation någonsin är ambitionen att äntligen ta sig förbi åttondelsfinalen.

Sverige in genom bakdörren

Sveriges väg till VM var allt annat än rak. I den ordinarie kvalgruppen blev det fiasko – laget slutade sist och vinstlöst, och missade direktbiljetten med bred marginal.

Räddninngslinan blev en seger Nations League grupp C, som gav Sverige en plats i playoff trots det misslyckade kvalspelet.

Väl i playoff vände allt: Sverige slog Ukraina med 3–1 i semifinalen och Polen med 3–2 i finalen, och tog sig därmed in i sista stund på Polens bekostnad.

VM 2026 blir Sveriges sjunde VM-slutspel sedan 1990-talet, för ett land med en stolt historia i turneringen – andraplatsen på hemmaplan 1958 och bronset 1994 är de stora minnena.

Men efter den skakiga kvalresan, och med frågetecken kring lagets form, anländer Sverige mer som ett hoppfullt frågetecken än som en etablerad makt.

Tunisien med rekorddefensiv

Tunisien tog sig till VM via det afrikanska kvalet där man vann sin grupp utan att släppa in ett enda mål på tio matcher. Förbundskapten är Sabri Lamouchi, lagkapten mittfältaren Ellyes Skhiri.

VM 2026 blir Tunisiens sjunde VM-slutspel. Debuten 1978 var historisk: Tunisien blev det första afrikanska och arabiska laget att vinna en VM-match, 3–1 mot Mexiko, och fick dessutom 0-0 mot regerande världsmästarna Västtyskland. Sedan dess har laget aldrig tagit sig vidare från gruppspelet, vid något av sina sex efterföljande slutspel.

Det senaste mästerskapets stora ögonblick var 1–0-segern mot Frankrike i Qatar 2022, som dock inte räckte till avancemang.

Med sin defensiva organisation och sina kontringshot är Tunisien en obekväm motståndare, men gruppens svagaste lag på pappret.